Концептуализм возник в США и Европе в 1960-е как реакция на коммерциализацию искусства. Художники стали создавать проекты, где главным становилась концепция, а не объект для продажи.
В СССР концептуализм развивался с начала 1970-х в андеграунде, приобретя специфические черты. Московские концептуалисты – Илья Кабаков, Виктор Пивоваров, Эрик Булатов, Иван Чуйков – работали с советской идеологией и бытом, создавая ироничные комментарии к окружающей реальности. Кабаков придумал жанр «тотальной инсталляции», воссоздавая советские коммуналки и учреждения.
Ленинградская школа концептуализма (Тимур Новиков, группы «Митьки», «Новые художники») была более лирической и философской. В 1980-е появились радикальные группы – «Коллективные действия» Андрея Монастырского, проводившие акции в Подмосковье, «Медицинская герменевтика» Павла Пепперштейна.
После перестройки концептуализм вышел из подполья. Выставка «Другое искусство» (1991) в Третьяковской галерее впервые показала андеграундное наследие широкой публике. В 1990-е концептуальные практики развивали Анатолий Осмоловский, Олег Кулик, группа АЕС+Ф.
Сегодня концептуализм остается влиятельным направлением – от проектов Дмитрия Гутова до молодых художников, работающих с цифровыми технологиями и социальными сетями.